经络不仅在人体生理功能上有重要作用，而且是临床上说明病理变化，指导辨证归经和针灸治疗的重要理论依据，故《灵枢经脉》说：“经脉者，所以能决死生，处百病，调虚实，不可不通。”

说明病理变化

在正虚邪盛的情况下，经络又是病邪传注的途径。当体表受到病邪侵袭时，可通过经络由表及里，由浅入深。如外邪侵袭肌表，初见发热、恶寒、头痛身疼等症，由于肺合皮毛，外邪循经内舍于肺，继而可见咳嗽、喘促、胸闷、胸痛等肺的病症。

《素问缪刺论》说：“夫邪之客于形也，必先舍于皮毛，留而不去，入舍于孙脉，留而不去，入舍于络脉，留而不去，入舍于经脉，内连五脏，散于肠胃。”指出了经络是外邪从皮毛腠理内传于脏腑的传变途径。此外，经络也是脏腑之间，脏腑与体表组织器官之间病变相互影响的渠道。例如，心移热于小肠，肝病影响到胃，胃病影响到脾等，这是脏腑病变通过经络传注而相互影响的结果。内脏病变又可通过经络反应到体表组织器官，如肝病胁痛，肾病腰痛，心火上炎可致舌部生疮，大肠、胃腑有热可致牙龈肿痛等等。都说明经络是病邪传注的途径。

指导辨证归经

由于经络有一定的循行部位和脏腑络属，它可以反映所属脏腑的病证，因而在临床上，就可以根据疾病所出现的症状，结合经络循行的部位及所联系的脏腑，作为辨证归经的依据。例如，头痛一症，即可根据经脉在头部的循行分布而辨别，其痛在前额者多与阳明经有关，痛在两侧者多与少阳经有关，痛在颈项者多与太阳经有关，痛在巅顶者与厥阴经有关。又如胁肋与少腹是肝经所过，故两胁疼痛或少腹痛，多与肝经有关。此外，某些疾病的过程中常发现在经络循行通道上，或在经气聚集的某些穴位上，有明显的压痛、结节、条索状等反应物，和皮肤形态变化，皮肤温度，电阻改变等，也有助于对疾病的诊断。如肠痈患者，有时在足阳明胃经的上巨虚出现压痛；长期消化不良的病人，有时可在脾俞穴见到异常变化。临床上采用循经诊察，扪穴诊察，经络电测定等方法检查有关经络、腧穴的变化，可作诊断参考。　

指导针灸治疗

针灸治病是通过刺灸腧穴，以疏通经气，恢复调节人体脏腑气血的功能，从而达到治病的目的。针灸选穴，一般是在明确辨证的基础上，除选用的局部腧穴外，通常以循经取穴为主，即某一经络或脏腑有病，便选用该经或该脏腑的所属经络或相应经脉的远部腧穴来治疗。《四总穴歌》所说：“肚腹三里留，腰背委中求，头项寻列缺，面口合谷收”，就是循经取穴的很好说明，临床应用非常广泛。

例如，胃痛循经远取足三里、梁丘；胁痛循经远取阳陵泉、太冲等。又如头痛，因前头痛与阳明经有关，可循经远取上肢的合谷穴，下肢的内庭穴治疗等等。此外，根据皮部与经络脏腑的密切联系，临床上用皮肤针叩刺皮肤，皮内针埋藏皮内来治疗脏腑经脉的病症；根据宛陈则除之的理论，又可通过刺络出血的方法来治疗一些常见病。如目赤肿痛刺太阳出血，咽喉肿痛刺少商出血，急性腰扭伤刺委中出血等等；经筋的病候，多表现为拘挛，强直和抽搐等症，治疗多以局部取穴，所谓“以痛为输”。这些都是经络学说在针灸治疗方面的体现。

经络学说是在长期的医疗实践中，不断观察总结逐步形成的。其形成途径主要有：

①“针刺”、“灸治”、“按摩”出现的各种感觉传导现象的观察和总结。

②腧穴疗效的总结。

③体表病理现象的推理。

④解剖、生理的启发。

⑤古人练气功导引也发现体内有气行现象。

经络学说不仅可以说明人体的生理功能，在临床上也常用于阐释疾病的病理变化，同时对于指导疾病的诊断与治疗，也有极为重要的价值。

（一）阐释病理变化

在生理情况下，经络有通行气血、感应传导及联络脏腑组织等作用，而在发生病变时，经络也就成为病邪传播和反映病变的途径，故经络学说可用于阐释病理变化。

1．病邪传变的途径

经络内属于脏腑，外联体窍，加强了脏腑之间、脏腑和形体官窍之间的联系。经络的功能活动正常，气血运行通畅，各脏腑器官功能强健，则能抵御病邪的侵袭，防止疾病的发生。而当经络功能活动失常，则经气不利，病邪易于乘虚侵袭。在病理状态下，经络既可成为外邪由表入里的传播途径，亦可成为脏腑间病变相互影响的途径。《素问·皮部论》说：“邪客于皮则腠理开，开则邪入客于络脉，络脉满则注于经脉，经脉满则入舍于府藏也。”指出外邪侵犯体表，可通过经络的传导联系而内传脏腑。其传变规律一般为皮毛→孙络→络脉→经脉→脏腑。如外感寒邪，可由肌表内传肺、脾、胃等脏腑。表里脏腑之间的疾病，可以通过经络互相传变。如脾失健运，可影响胃的受纳和腐熟；大肠传导失司，可致肺失宣肃。非表里关系的脏腑之间，其病变也可以由经脉传变。如肝失疏泄，可以影响脾胃运化，因为足厥阴肝经入腹后，挟胃两旁，属肝络胆；肾阳亏虚，气化失司，水湿泛滥，可致水气凌心、射肺，因为足少阴肾经入肺，并注入胸中而络心。

2．内脏病变反映于体表的途径

由于内在脏腑与外周肢节、官窍等，通过经络密切相连，故内脏的病变也可通过经络，反映于体表的某些特定部位及官窍。如足厥阴肝经绕阴器，过腹，布胁肋，上连目系，故肝气郁结可见两胁及少腹痛，肝火上炎易见目赤肿痛，肝经湿热多见阴部湿疹瘙痒等。又如足阳明胃经入上齿中，手阳明大肠经入下齿中，故胃肠积热可见齿龈肿痛。胸痹、真心痛可表现为胸前区疼痛，且疼痛沿左侧手少阴心经循行路线放射至手臂内侧尺侧缘。

（二）指导疾病的诊断

由于经络有一定的循行规律，内脏病变常通过经络在相应的部位有所反映，所以可以根据经脉的循行部位以及所联系脏腑的生理和病理特点，来分析各种临床症状，以判断其病位、传变和发展趋势，从而指导疾病诊断。

1．循经辨证，判断病位

经脉各自有其特定的循行部位，因此，可以根据病变发生的部位，结合该部位经脉循行的情况，以推断病变所在的脏腑、经络。如腰部疼痛，多与肾有关；两胁疼痛，多为肝胆疾病；缺盆中痛，常是肺脏的病变。又如：可根据头痛的部位，确定病变所在经脉，痛在前额，多与阳明经有关；痛在两侧，多属少阳经病变；后头部及项部痛，多与太阳经有关；巅顶疼痛，多为足厥阴肝经之疾患。

2．按察腧穴，判断病位

腧穴是经气聚集的地方，是经络气血通达于体表的特殊部位。当脏腑病变时，病气常可在特定的腧穴等部位有较集中的反映，或表现为压痛，或呈现为结节状、条索状的反映物，或局部皮肤的色泽、形态、温度等发生变化。根据这些病理反应，即可推断疾病的部位。如肝病患者，肝俞穴或期门穴多有压痛；胆病患者，在胆俞穴及胆囊穴附近常有压痛；胃肠疾患者，在胃俞穴及足三里穴会有明显的痛觉异常；长期消化不良者，可在脾俞穴发现异常的变化；肺脏疾病患者，常可在肺俞、中府等穴有压痛。因此，在临床上，常用指压背俞穴、募穴或原穴的方法，通过对其异常改变的了解，以协助诊断疾病。

（三）指导临床治疗

1．循经取穴